在1949年與1956年間﹙約在香港中文大學成立之前十年﹚，崇基學院、新亞書院及聯合書院各自獨立地相繼成立。其中，有為從中國大陸來港的青年提供學習機會的，也有為在中國大陸政權易手後繼續完成其辦學夢想的。例如，崇基學院在1951年成立，旨在繼承中國基督教大學的傳統。新亞書院在1949年成立，志在宏揚傳統的中國文化。聯合書院是由五間規模較小的專科院校所組成的，成立於1956年，目的是為本地學生提供優質大專教育﹙在1990年成立的逸夫書院是香港中文大學的第四間成員書院﹚。
那時候，每間書院皆有其獨特的辦學理想和宗旨。以崇基學院為例，由於它是一間基督教書院，自然而然地基督教倫理便成為其早期發展的通識教育骨幹。至於新亞書院，無容置疑地當以發揚中國傳統文化價值為其通識教育的基本信念。在三間書院合併為大學以前，每間書院皆抱有不同的教育理想、教學宗旨及基本價值；這些信念在它們合併以後成為互相影響，互相推動的原動力，形成香港中文大學今天的面貌。
就以崇基學院為例。它在加入中文大學之前已經開辦以道德與宗教內容為主的通識教育課程。當然，那時的規模尚小，並未以通識教育為名﹙新亞書院與聯合書院亦然﹚。崇基學院一方面開設以其辦學理想和宗旨為憑據的正規課程，如專為新生而設、備有專用教本的「人生哲學」；另一方面，它還舉辦一系列的校園活動，讓學生清楚理解，並深切體會崇基學院的辦學宗旨。如每星期在崇基教堂舉行的星期五週會，讓學生與教職員有機會聚首，一同祈禱、分享、溝通和學習。當時，星期五週會的地位與它所發揮的作用，與正規課程相比，不遑多讓。由於以前書院的規模較小，這種校園活動的效果，較之現在的正規教學模式﹙如學分制和考試制﹚，可謂有過之而無不及。事實上，崇基學院所推行的非正規的通識教育，的確有助提升學生的歸屬感和書院精神，使它在五、六Ｏ年代成為一間獨具個性的基督教書院。
對於具有清楚明確的教育理想和任務的崇基學院而言，通識教育的內涵與性質不難界定。大學通識教育包含某些價值取向﹙不一定只指狹義的宗教或道德取向﹚：它既非自然生成，其走向也非由市場決定。一個成功的大學通識教育課程，必然隱含某種對高等教育的哲學主張或道德立場。它的動力源自人類的理性與感性，以及我們對人性的期望。
缺乏遠見和使命感的大學通識教育是淺陋單薄而不足取的。目前正有一股通識教育的潮流，令很多大學對開辦通識教育課程趨之若鶩。可是，若把課程辦成虛有其表，毫無內涵；那麼，從教育的觀點看，反倒不如不辦。
在六Ｏ年代，崇基學院的通識教育出現過重大的進展。一位出身基督教家庭的年輕學者，隨着他那加入崇基圖書館任職的妻子，成了崇基學院的一份子，並作出了一生的貢獻。他就是現在行將退休的沈宣仁先生。那時候，他剛獲得芝加哥大學的神學博士學位。經過仔細思量，沈宣仁倡議並帶頭建立了一個嶄新的課程，名為「綜合基本課程」﹙Integrative Basic Studies﹚。它成了崇基書院以後發展通識教育的藍本。這個創新的課程的基本結構如下：
甲、 必修科目
專為一年級新生而設：
1. 大學修學指導
2. 思想方法
專為四年級準畢業生而設：
3. 專題研討
乙、 選修科目
以文理博雅﹙liberal arts﹚課程為主，包括藝術、人文、社會科學及自然科學等。
這個課程其中一個出色之處是：它強調跨科學習。所有必修課程皆以小組形式進行，每個小組由不同學系的學生和導師組成。課程的另一優點是它為準畢業生所設的專題研討：每個學生需要與其他來自不同學系的同學組成研究小組，對某些社會事件或學術論爭加以探討，作出報告，引發討論，並把結論寫成論文。
課程推出以後廣獲好評。它不只不囿於狹義的通識教育，更能開展出對應現代文化的教育方向。綜合基本課程推出後，其他成員書院以至校外的院校爭相仿傚。沈宣仁的名字更無時無刻與綜合基本課程連在一起。他對於大學通識的貢獻，是我們永遠不能忘懷的。
從以上崇基學院的例子可以清楚看到，一間書院的辦學理想與宗旨決定了其通識教育的結構和內容。缺乏一套教育哲學做為基礎的大學通識課程是盲目的。罔顧人性價值的大學通識教育更是權宜是務的誤人之計。
－－節錄自〈大學通識教育：理想•內涵及問題〉一文。全文收錄於《從通識教育的觀點看－－文明教育和人性教育的反思》第45至58頁。
