略說: 甲金文「乞」字是從「气」字省變而來（裘錫圭），象雲氣之形，音近假借為乞求之「乞」。本義是請求。

 詳解: 甲金文「乞」字由「气」省變而成（裘錫圭），「气」象天上的雲氣。由於「气」、「乞」音近，「气」假借來表示乞求、祈求，後來省作「乞」，專門表示乞求之義。本義是請求。段玉裁《說文解字注》：「气、氣古今字。自以氣爲雲气字，乃又作餼爲廩氣字矣。气本雲气。引伸爲凡气之偁。」「借爲气假於人之气，又省作乞。」由甲骨文至東漢的「乞」常寫作「气」，到東漢才看到「乞」。

　　甲骨文假借為「迄」，用作介詞，表示至、到，《屯南》2366：「气（乞－迄）日酒」，「日」、「酒」都是祭名，意謂到日祭的時候就進行酒祭。

　　金文表示乞求，洹子孟姜壺：「用气（乞）嘉命」，表示因而祈求美好的命令。

　　漢帛書表示乞求，《馬王堆．老子乙本卷前古佚書．十六經．果童》第98-99行：「果童於是衣褐而穿，負并（缾）而巒（灓）。營行气（乞）食，周流（遊）四國，以視（示）貧踐（賤）之極。」意謂果童於是穿上粗布衣，背起瓦缾來盛水，環繞而行，四處乞食，周遊列國，以顯示貧賤到了極點。

　　「乞」後來又有給與、供給的意思。《集韻‧﹒未韻》：「乞，與也。」《正字通‧乙部》：「乞，凡與人物亦曰乞。」《漢書．朱買臣傳》：「妻自經死，買臣乞其夫錢，令葬。」意謂妻子自上吊死了，買臣給錢她的丈夫，命令處理下葬的事。唐杜甫〈戲簡鄭廣文兼呈蘇司業〉詩：「賴有蘇司業，時時乞酒錢。」「乞酒錢」即給予酒錢。表示給予的「乞」和表示請求的「乞」不同音。請求義，普通話是上聲，讀作「啟」，廣州話是陰入聲，讀作「核」的陰聲；給予義，普通話、廣州話都是去聲，讀作「氣」。清錢大昕《十駕齋養新錄．假借乞》：「乞之與乞一字也。取則入聲，與則去聲。」

　　「乞」字的「索取」與「給予」義在一些中國方言中仍保持讀音的差別，如潮州話「乞」字作「索取」時讀［khɤk21］，如「乞食」，義為乞丐；作「給予」義時則讀為［khɤʔ21］，如「本書乞你」，義為這本書給你。

相關漢字: 气,迄,日,酒,啟,核,氣