略說: 甲骨文從「人」從「止」，或從「人」從「之」。「之」或「止」在「人」上，會足在人前之意，本義是在隊列中先行的意思(沈培、裘錫圭)。

 詳解: 商周金文從「人」從「之」，與甲骨文相同，戰國文字承襲商周金文。《說文》：「先，前進也。从儿从之。凡先之屬皆从先。」段玉裁注：「凡言前者緩詞，凡言先者急詞也。」由踏步向前意會事情的開始，有「千里之行，始於足下」的意味，《廣雅．釋詁一》：「先，始也。」

　　甲骨文指時序在前，與「後」相對，《合集》34291：「惟王亥先又(侑)」，指先對王亥進行侑祭。另又用作先祖之通稱，《合集》38731：「其祀多先[祖]」。字又讀為「侁」，用作方國名。《合集》6834正：「子商弗其隻(獲)先(侁)。」子商為將士名，句指子商沒有捕獲侁國人。《字彙補》：「侁，商世侯國也。」字又作「姺」，《左傳．昭公元年》：「商有姺邳。」杜預注：「二國，商諸侯。」

　　金文「先」指先行，虢季子白盤：「折首五百，執訊五十，是以先行。」「先行」意指行於軍列的前方，全句指獲得五百首級，生擒五十敵人，因此行於軍列之前。另亦可解作時序在前，毛公鼎：「厥非先告𢉩父，父𢉩舍(捨)命，毋有敢憃(縱)，尃(敷)命于外。」全句指如果不是先告訴毛公𢉩，毛公𢉩答應，不敢放縱而在外頒布政令。另金文有「先人」、「先祖」，指歿世之祖父及遠祖，如中山王鼎：「昔者，吾先祖桓王，邵(昭)考成王，身勤社禝(稷)，行亖(四)方，以憂勞邦家。」

　　戰國竹簡「先」亦指時序在前，《上博竹書一．緇衣》簡6：「上𡥆(好)仁，則下之為仁也靜(爭)先。」另「孫」也可通作「先」，《銀雀山竹簡．孫臏兵法》有「孫軫」為晉國撃潰秦軍之事。《漢書．藝文志》於「兵形勢家」下亦有「《孫軫》五篇，圖五卷。」「孫軫」即《左傳》中晉大夫「先軫」，《說苑．指武》：「文王不能使不附之民，先軫不能戰不教之卒。」先氏世為晉卿，見《通志．氏族略三》：「先氏，晉大夫先輔之後，世為晉卿。」

相關漢字: 人,止,之,後,侁,姺,孫